Les histoires d’hommes et de bêtes qui ne font qu’un font appel à la peur de nos propres tendances animales. Bien que nous essayions de devenir une espèce plus civilisée et plus évoluée, nous risquons néanmoins de retourner à nos natures les plus basses.
Le loup-garou est un trope de monstre plus ancien que le vampire. L’horreur de l’homme-bête semble avoir précédé le concept même de mort ressuscité, ce qui en fait l’une des plus anciennes créatures imaginées par les humains.
Cet essai examine le développement du mythe du loup-garou à travers le temps.
1. Les loups-garous dans la Babylone, la Grèce et la Rome antiques
Dans l’épopée de Gilgamesh, souvent considérée comme la plus ancienne épopée héroïque, un homme se serait transformé en loup (elle remonte au 2e millénaire avant J.-C.).
Gilgamesh, souverain de l’ancienne Sumer, est un héros légendaire comparable à Héraclès et Samson de la mythologie grecque. Dans l’épopée, il refuse la déesse de l’amour et de la fertilité, Ishtar, car il craint qu’elle ne le transforme en loup comme elle l’a fait pour un de ses anciens prétendants.
L’histoire du roi Lycaon (Grèce antique)
Lycaon, un loup humanoïde de la mythologie grecque, est la source d’inspiration du mot lycan. Il y avait un monarque nommé Lycaon qui avait l’insigne plaisir d’accueillir Zeus, la divinité suprême, dans son palais.
Lycaon pensa qu’il serait approprié de présenter à Zeus les restes du squelette du sacrifice. Le roi de l’Olympe ne fut pas amusé par cette atrocité et ordonna à Lycaon de trouver un autre moyen de prôner la consommation de chair humaine. Zeus en profita pour transformer le roi et ses fils en loups.
Hérodote et les Neuri
Hérodote, l’historien grec largement considéré comme le « père de l’histoire », a écrit sur une tribu scythe secrète qu’il appelait les « o » (Neuri) et qui vivait près de la rivière Narew (située dans l’actuelle Pologne).
Selon la rumeur, les Neuri se transformaient en loups une fois par an et restaient ainsi pendant plusieurs jours. Bien qu’Hérodote n’ait pas cru à ces histoires, il a noté que les indigènes insistaient sur leur exactitude.
La pleine lune
Une idée fausse très répandue dans la Grèce et la Rome antiques était que les loups ne hurlaient qu’à la pleine lune. Si les recherches modernes ont démenti cette théorie, elle a néanmoins un impact durable sur le mythe du loup-garou.
2. Vampires et loups-garous dans l’Europe médiévale
Le mythe du loup-garou connaît son apogée au Moyen Âge. Les histoires d’hommes qui se transformaient en loups alimentaient les chasses aux sorcières (ou chasses au loup) dans toute l’Europe, car elles effrayaient la population.
Tout comme les femmes étaient victimes d’allégations de sorcellerie, les hommes étaient accusés, jugés et exécutés pour lycanthropie.
De nombreuses personnes, même celles qui croyaient en la sorcellerie, pensaient que les loups-garous et les sorcières collaboraient avec le diable. Les personnes jugées sont accusées de cannibalisme, de cruauté envers les animaux, d’enlèvement et de meurtre de mineurs.
Le témoignage de nombreux voisins et/ou de fonctionnaires locaux était souvent suffisant pour condamner quelqu’un pour lycanthropie, ce qui est presque incroyable. La noblesse de l’accusé ne le protégeait pas toujours de ce sort.
Les mendiants, les ermites et les étrangers constituaient une grande partie des accusés. Ainsi, la vision fondamentale de la société médiévale sur les femmes se reflète dans le bûcher des sorcières, tandis que sa peur des étrangers et sa méfiance à l’égard des étrangers sont révélées dans les procès des loups-garous.
Cependant, la lycanthropie n’est qu’un facteur mineur dans quelques-uns de ces procès ; les allégations de sorcellerie représentent la grande majorité.
L’exception est la Livonie du XVIIe siècle (Lettonie et Estonie actuelles), où l’hystérie du loup-garou s’est répandue comme une traînée de poudre. Là-bas, les accusations de lycanthropie étaient la cause la plus fréquente de procès de sorcières.
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Le loup de Bedburg
Peter Stubbe, un fermier de Bedburg du XVIe siècle, est resté dans les mémoires comme le sujet de la plus célèbre des légendes lycanthropiques (une ville d’Allemagne).
L’accusé dans cette affaire a commis des actes horribles, bien que la véracité de son allégation selon laquelle il l’aurait fait en prenant la forme d’un loup soit contestée.
Après des semaines de disparitions et de morts violentes, d’abord de bétail, puis d’habitants du village, un procès a eu lieu.
La découverte de corps mutilés de bétail dans les champs a fait naître des rumeurs selon lesquelles une bête de l’enfer terrorisait la communauté. Puis beaucoup d’enfants et de filles ont disparu.
Les habitants ont pensé que le tueur était l’un d’entre eux, un homme le jour qui devenait une bête vicieuse la nuit.
Peter Stubbe était apprécié de ses voisins et amis. C’était un fermier prospère qui élevait ses propres garçons (dont un qu’il a assassiné). Un passage de The Damnable Life and Death of Stubbe Peeter de George Bores se lit comme suit :
Et il était souvent salué par ceux dont il avait tué les amis et les enfants, bien que rien ne le soupçonnât de l’avoir fait ; et il se promenait dans les rues de Collin, Bedbur et Cperadt dans un bel habit, et très civilement, comme quelqu’un de bien connu de tous les résidents des environs.
Lors de son procès, Stubbe a affirmé que la nuit, il pouvait se transformer en un énorme loup dont les yeux « étincelaient comme des marques de feu ». Il prétend que c’est une ceinture mystique qu’il a trouvée à l’âge de 12 ans qui lui a donné ces capacités. Une telle ceinture n’a jamais été découverte.
Lors de son exécution en 1589, il a été suspendu à une roue de charrette, sa peau a été arrachée, puis sa tête a été coupée. En conséquence, il a été exécuté en étant embroché et brûlé sur le bûcher.
Un loup-garou nommé Hans
Le cas de Hans le loup-garou, un adolescent estonien reconnu coupable de lycanthropie au XVIIe siècle, est une autre histoire bien connue.
Hans a affirmé au procès qu’il était devenu un loup-garou deux ans auparavant après avoir été mordu par un « type en noir », et qu’il avait chassé sous sa forme de loup.
Le juge a posé à Hans des questions particulières sur son état, comme celle de savoir s’il se sentait plus « homme ou bête » dans son état altéré. Après de longues délibérations, les juges ont déclaré Hans coupable de pratiquer la sorcellerie. Il a été mis à mort à l’âge de 18 ans, bien qu’il n’y ait aucune preuve le reliant à un quelconque meurtre.
On ne sait pas pourquoi Hans n’a pas nié sa responsabilité. Peut-être avait-il peur de la torture, ce qui se serait produit s’il n’avait pas avoué. Les accusations de lycanthropie et de sorcellerie étaient monnaie courante à cette époque en Estonie, qui était en proie à la superstition.
4. Comparaison entre loups-garous et vampires : origine commune
Ce n’est pas seulement une évolution récente que ces créatures légendaires soient fréquemment associées.
L’utilisation commune du même terme pour décrire les deux animaux dans le folklore d’Europe de l’Est est au moins une origine possible de cette relation. Les vampires ou les loups-garous peuvent être appelés vukodlak (slave), vlkodlak (tchèque) ou vlkoslak (serbe).
Curieusement, les définitions de vukodlak (loup-garou) et de vampir (vampire) sont identiques dans le plus ancien dictionnaire serbe contemporain (1818) : « un homme qui revient de la tombe dans le but de forniquer avec sa veuve ».
5. L’ignorance médiévale de la maladie
Les personnes condamnées pour lycanthropie pouvaient en fait être atteintes de véritables maladies que la superstition médiévale attribuait à tort à la magie noire. Il est vrai que la médecine médiévale n’était guère à la pointe.
Dans ce cas, la rage est considérée comme une option possible. Elle est transmise par des morsures d’animaux et se manifeste cliniquement par de l’agitation, de la fièvre, des hallucinations et une sensibilité à la lumière et à l’eau. Le Dr Juan Gomez-Alonso, neurologue espagnol, a émis l’hypothèse que cette maladie était également responsable de l’essor de la mythologie du vampire.
De nombreux types différents de maladies mentales peuvent amener une personne à penser qu’elle peut changer son apparence. Les psychiatres ont un mot pour désigner ce phénomène : la lycanthropie clinique. La dépression psychotique, les épisodes maniaques et la schizophrénie représentent la part du lion des cas qui ont été documentés (trouble bipolaire).
Ainsi, la longue histoire du loup-garou traverse les âges, de la Babylone antique au cinéma contemporain. Si l’on considère l’histoire de l’humanité, il est facile de comprendre pourquoi le concept de l’homme se transformant en monstre a captivé l’imagination.
